Il devenait impérieux d'agir. C'était un sentiment d'une grande clarté qui avait fait son chemin dans l'esprit de Nathan, depuis que Yoko était apparue comme une féerie dans son cabinet et avait fait sauter à la dynamite les soubassements les plus rationnels de son existence. Il avait longtemps pataugé dans les froids marais de l'incertitude, de l'impuissance et de l'angoisse, où ses pieds s'étaient embourbés et où seuls quelques feux follets s'étaient plu à guider ses pas. Aujourd'hui, il avait renoncé à les suivre.
Il était toujours aussi perdu, à vrai dire. Aussi perdu que Blaise Pascal en personne, lorsque autrefois, il découvrait la réalité du vide et l'infini de l'espace où on avait au commencement du monde suspendu cette pauvre Terre. C'était aberrant, à une époque où l'adage croyait bon de dire que la nature avait horreur du vide. En réalité, c'était les hommes qui avaient peur du vide. A leurs yeux, le Créateur n'aurait pu faire le monde sans que tout y trouve sa juste place ; car tout est en Dieu et Dieu habitant le monde, Il ne saurait dans sa perfection connaître le défaut de la vacuité.
Pour les contemporains de Pascal, le monde était plein. C'était une loi de la nature fort solide pour chacun et pourtant, il avait bien fallu faire face aux preuves empiriques qui démontraient le contraire.

Bien sûr, dans les circonstances qu'il vivait aujourd'hui, Nathan n'avait à sa disposition aucune preuve empirique pour en déduire une théorie sur les phénomènes nouveaux qui se heurtaient au schéma grossier que la science humaine avait esquissé de la nature. Au mieux avait-il fait l'expérience concrète qu'on s'était glorieusement planté sur toute la ligne. C'était plus vertigineux qu'il ne saurait dire.

Nathan attend un train sur le quai de la gare de Philadelphie, une sacoche sous le bras et un gros livre entre les mains. Il aimait se dire que le temps où il était obligé d'attendre lui était offert pour s'arrêter et réfléchir. Seulement il arrivait comme ce jour-là, que cette pensée ne suffise pas à combler la terrible frustration de ne pas être occupé à résoudre d'urgents problèmes. Mais il veut prendre sur lui et il s'efforce de ne pas décoller son nez des pages racornies de son bouquin. Il avait retrouvé ce matin-là dans sa bibliothèque une vieille édition en français des Pensées à la couverture jaune moutarde et au papier imprégné de poussière. Il lui avait semblé pouvoir dénicher parmi ces fragments peut-être un secret pour vaincre ses nouvelles insomnies, ou une sagesse quelconque pour vivre en paix dans un monde qui resterait encore longtemps muet sur ses mystères.

« Le silence éternel de ces espaces infinis m'effraie. »

C'était de ces phrases qu'on avait tant et tant entendues qu'il n'en restait finalement plus qu'une mystérieuse suite de sons qui résonne familièrement dans les esprits. C'était le genre de formules qu'on sortait d'un air de fin connaisseur entre gens cultivés, une flûte de champagne enfilée entre deux doigts. On n'en interrogeait plus le sens.
Mais quand on y était confronté pour de vrai, c'était une toute autre histoire. Il mouille soucieusement un de ses doigts et tourne la page. La lumière timide de ce matin de mai vient jeter quelques reflets étoilés sur les verres de ses lunettes de soleil, comme à la surface de l'eau.

« Car enfin qu'est-ce que l'homme dans la nature ? Un néant à l'égard de l'infini, un tout à l'égard du néant, un milieu entre rien et tout. Infiniment éloigné de comprendre les extrêmes, la fin des choses et leur principe sont pour lui invinciblement cachés dans un secret impénétrable, également incapable de voir le néant d'où il est tiré, et l'infini où il est englouti.
Que fera-t-il donc, sinon d'apercevoir quelque apparence du milieu des choses, dans un désespoir éternel de connaître ni leur principe ni leur fin ? Toutes choses sont sorties du néant et portées jusqu'à l'infini. Qui suivra ces étonnantes démarches ? L'Auteur de ces merveilles les comprend. Tout autre ne le peut faire.
Manque d'avoir contemplé ces infinis, les hommes se sont portés témérairement à la recherche de la nature, comme s'ils avaient quelque proportion avec elle. C'est une chose étrange qu'ils ont voulu comprendre les principes des choses, et de là arriver jusqu'à connaître tout, par une présomption aussi infinie que leur objet. Car il est sans doute qu'on ne peut former ce dessein sans une présomption ou sans une capacité infinie, comme la nature. »

Un gros soupir soulève ses poumons et file lentement entre ses lèvres. Il ferme un instant les yeux. Un train à grande vitesse passe derrière lui dans un fracas indescriptible, sans s'arrêter à quai. Machinalement, il redresse son casque dans ses cheveux épais, balançant doucement sa tête sur la soul douce-amère de C.R.E.A.M. du Wu-Tang Clan, et il passe son pouce sur le pin's accroché à sa veste couleur orange brûlée. C'est un petit badge métallique, tout rond, et noir, où des lettres dorées luisent sous les faibles rayons du soleil et forment un « Struggle with me », dans un cerclage qui renferme également deux mains accrochées fermement l'une à l'autre.
Ses cheveux, il y avait quelques temps qu'il avait décidé de les laisser vivre leur farouche existence, malgré les commentaires de ses collègues. De toute façon, il en prenait soin, et si ses boucles commençaient à former une touffe bien sympathique sur sa tête, on finissait par se dire que cette « extravagance » de plus le démarquait aussi efficacement dans le métier que ses costumes hauts en couleurs. Les gens s'y feraient. Nathan avait bien d'autres préoccupations en tête, en ce moment, que de se demander chaque jour que Dieu faisait si Monsieur le Juge et Juris Doctor Whitey-Whitebread lui trouverait ou non une tête de racaille du ghetto.

Les derniers événements lui avaient fait subtilement revoir l'ordre de ses priorités. Les dossiers s'amoncelaient partout dans son bureau et celui de ses associés depuis le Redémarrage. En d'autres termes, c'était le chaos – c'était le chaos depuis un certain temps dans sa vie, avec toutes ces expériences de téléportation sauvage : il fallait préserver ses forces et choisir son combat. Il s'épargnerait donc la peine de se plier aux exigences ordinaires du racisme institutionnel. C'était assez comme ça.
Il avait des clients qui lui téléphonaient à toute heure du jour et de la nuit pour saisir le tribunal contre leurs assureurs, et bien que cela s'éloigne grandement de sa spécialité, il était bien forcé d'accepter les affaires – tout en gardant une place au chaud pour les petits récidivistes de Camden, habitués de son cabinet, dont la première idée avait été de profiter du désordre pour mettre du beurre dans leurs épinards. Il y avait également le camp d'en face : les propriétaires vandalisés qui trouvaient encore la foi de prendre le chemin du 304, Market Street. Puis, entre deux dossiers, il traînait son frangin derrière lui dans des foyers de familles défavorisées, ça et là, qui n'avaient pas encore retrouvé l'électricité ou dont la voiture emboutie pouvait être réparée avec les moyens du bord. Lionel, grand adepte du système D, râlait beaucoup mais coopérait efficacement. Là-bas, Nathan sentait le fumet familier des émeutes qui s'élevait encore discrètement de ces quartiers...
Et cela ne faisait que cinq jours que l’Événement s'était produit. Autant dire que la besogne est loin de s'amenuiser et qu'il n'a pas beaucoup dormi depuis.

Mais aujourd'hui, très exceptionnellement, il n'est pas en tenue de travail. Il a enfilé un jeans, sa paire de mocassins rouges colorés de motifs imprimés inspirés des Wax africains, et sa veste par-dessus un t-shirt marrant où se trouve imprimé un crocodile bleu ciel. Bien sûr, sa sacoche était lourde d'un tas de documents et de son ordinateur, mais son entretien de ce midi l'éloignait de ses obligations professionnelles. Il n'y accordait pas moins d'importance, cependant. En fait, il trépignait d'impatience et il ne parvenait à lire les petits caractères de son livre qu'en dents de scie.

« Ainsi s'écoule toute la vie ; on cherche le repos en combattant quelques obstacles et si on les a surmontés le repos devient insupportable par l'ennui qu'il engendre. Il en faut sortir et mendier le tumulte. »

Ah, sans blague ! Merci, Pascal.
Ce qui était ennuyeux, avec lui, c'était ce maudit défaitisme. Nathan secoue la tête, porté par un très vif agacement. Il tirait un certain soulagement à lire sous la plume d'un tel génie qu'on pouvait admettre qu'une infinité de choses surpassaient la raison et qu'en certaines occasions, il n'y avait qu'à croire et suivre son sentiment. Nathan était imprégné de ce sentiment jusqu'à la moelle : il était devenu immense, brûlant, éblouissant, si puissant qu'il n'y avait plus moyen de l'ignorer – cela semblait même inadmissible de le faire, ou de se penser trop petit pour contenir ou supporter pareille exigence.
A quoi bon croire en quoi que ce soit, s'il ne servait à rien d'agir ?

Il avait accepté de ne rien comprendre à tout ce bazar avec autant d'humilité qu'il pouvait en faire preuve, mais il ne tolérait pas pour autant l'idée de rester comme deux ronds de flan et de se tourner les pouces pendant que des gens se retrouvaient parachutés à des milliers de kilomètres de chez eux sans pouvoir compter sur l'assistance des autorités.
C'était l'objet de son rendez-vous à New York. Quelque chose qui s'approchait de trouver un coéquipier pour tenter de sauver le monde. Ça le remplissait d'une pure exaltation.

Il vérifie l'heure à sa montre et soupire de dépit. Enfin quoi, si ces fichues téléportations pouvaient finir par servir à quelque chose et lui faire gagner un peu de temps, ce ne serait pas du luxe, tiens ! Il peste silencieusement et se balance d'une jambe sur l'autre. L'attente lui semble interminable. Des fourmis lui montaient jusqu'aux genoux, il sentait qu'il ne pourrait pas rester en place bien longtemps, et pourtant le train n'arrivait que dans dix minutes. Ce que ça peut paraître long, dix minutes, quand on a l'impression que quelque chose d'énorme dépend de soi et de l'urgence qu'on y accorderait. S'il le pouvait, il aurait enfourché son vélo et rejoint New York en autant de coups de pédales qu'il l'aurait fallu.
Mais c'était ridicule.

Son cœur bat très vite et très fort. Il se mord la langue. Il n'était pourtant pas sujet au stress ou aux palpitations dans des occasions comme celle-là. C'était... bizarre. Il porte une main fébrile à sa poitrine, les sourcils. « Let the sunshine in » monte en crescendo dans les écouteurs molletonnés de son casque.

Ses yeux se voilent d'une bruine blanchâtre, son souffle se bloque dans un nœud de sa gorge. Il panique un instant, alors qu'il lui semble suffoquer. Son pouls lui martèle les oreilles.

Et puis il se casse la figure. C'est une chute sacrément longue.

L'idée lui traverse la cervelle en un éclair, le temps exact qu'il faut à ses fesses pour s'écraser durement contre le moelleux tout relatif d'un tapis. Sous le choc, son casque dégringole autour de son cou et il ouvre de grands yeux écarquillés sur une femme noire coiffée d'un très beau foulard à l'Antillaise qui le fixe en retour avec tout autant d'intensité. « Let the sunshine in » continue de brailler en sourdine alors qu'il lève la tête pour couvrir du regard la large pièce où il vient de tomber.
Parce que dans le monde de Nathan, ce genre d'aberration spatio-temporelle, c'est presque devenu trivial, voyez-vous. Son myocarde est encore tout ébranlé et il a un peu envie de vomir, mais... bon. Il n'était plus à une fois près. Il fallait seulement prier très fort pour n'être pas tombé trop loin de New York, ou du moins pour pouvoir encore rallier la ville en train d'ici midi.
Il ferme vivement les yeux, puis les rouvre dans un sourire résigné sur la femme qui se tient toujours devant lui.

« Bonjour... ?
– ...bonjour. »

Elle parle anglais, Dieu soit loué. Nathan pousse un petit soupir soulagé et entreprend de se relever en inspectant les environs.
Et c'est là qu'il réalise une chose.

La femme, devant lui, une quarantenaire au visage rond à moitié mangé par de grosses lunettes en écailles de tortue, tient entre ses mains une échelle et le scrute d'un œil méfiant. Au-dessus de leurs têtes est accroché un comptoir, et par terre, quelques guirlandes garnies d'ampoules vintage éclairent leurs pas. Des tables et des chaises gisent un peu partout comme sur une plage après un naufrage, ainsi que des tasses et des verres cassés, des serviettes, des coussins et divers éléments de décoration comme ces cadavres de plantes en pot ou ces innombrables boîtes de thé qui devaient sans doute remplir les étagères dont les murs étaient tapissés. Une odeur forte et boisée, tissée d'un parfum épicé, s'en échappe et flotte capiteusement dans l'air. Nathan agite son nez et le frotte avec inconfort, comme le museau d'un chat. Difficile de donner une ambiance à l'endroit, étant donné le désordre qui y règne, mais cela ressemble à s'y méprendre à un café.
Sauf que dans un café normal, la porte n'est pas disposée pour des gens destinés à aller et venir au plafond et les fenêtres ne donnent pas sur le monde à l'envers. Parce que la porte a beau occuper une position absurde, c'est le seul objet qui s'occupe de vouloir faire sens dans cet endroit saugrenu, parce qu'elle relie bien la boutique au trottoir, aussi aberrant que cela puisse paraître, et les passants, dehors, sont en train de marcher la tête en bas.

Nathan sent à peu près toute couleur déserter son visage, comme tous les mécanismes qui produisaient encore quelques soupçons de logique dans son esprit déconstruit.

La femme balance son échelle sous son bras d'un geste habile et lui tend une main potelée pour serrer fermement la sienne. Il la lui offre mollement, trop absorbé par le spectacle de cette rue digne d'une scène de Lewis Carroll.

« Rokhaya Baradji, lance la tenancière, d'une voix aussi solide que sa poigne. Bienvenue au Wooden Leg Coffee... Je suis désolée, c'est arrivé il y a quelques minutes. J'allais fermer pour que personne ne tombe sur ce... chaos. Mais bon, quand ça se produit, ça devient un périple de tenter d'atteindre la porte, pour commencer.
– Oui... Oui, vu comme ça... » murmure Nathan d'une voix faible.

Sa raison vacille, sur le point d'abdiquer, tandis qu'il échange maladroitement ses lunettes de soleil avec ses lunettes de vue, pour bien s'assurer que ce délire n'est pas un mauvais tour que lui feraient ses sens – et en particulier ses pauvres yeux de myope.
Seulement, il n'y a rien à faire. Les gens marchent toujours à l'envers, les voitures roulent à l'envers et il a l'impression vertigineuse de flotter à ce plafond à la façon d'un ballon de baudruche. Il tique. Son bon sens s'élève brusquement de ses décombres, comme un révolutionnaire sur ses barricades effondrées, et Nathan se jette lui-même sur ses jambes pour rejoindre la tenancière qui appuie son échelle contre le mur.

« Mais... mais enfin qu'est-ce qui est arrivé, ici, au juste ?? Je veux dire... la porte... ?
– La porte n'a pas bougé. Elle est fidèle à son poste. »

Rokhaya grimpe gaillardement à son échelle et colle – à l'envers lui aussi – un macaron magnétique sur sa porte-fenêtre, pour indiquer la fermeture prématurée de son établissement. Sous les yeux déconcertés de Nathan, elle s'efforce également de détacher son rideau à lattes et de le suspendre dans le sens adéquat – en bas de la porte – afin qu'il puisse se déplier et dissimuler les bizarreries de son intérieur.

« Alors c'est... c'est nous ?
– Non, je dirais que c'est, euh. La pesanteur. C'est comme si elle s'était inversée. Je ne sais pas comment vous expliquer ça, je suis loin d'être une experte et je ne pense même pas que ce soit du ressort des spécialistes. C'est comme ça, et voilà. La nouvelle tendance, c'est de manger au plafond, mon p'tit gars.
– Eh ben... Il se passe des choses étonnantes en ce moment, vraiment...
– C'est le moins qu'on puisse dire. »

Descendue de son échelle, elle s'occupe de placer l'épais tapis sur lequel Nathan avait atterri sous le point de chute de sa porte, probablement pour éviter à quelques malheureux de se casser le coccyx. Il la regarde faire un instant, avant de se faire emporter par la brusque clarté d'une idée qui éclate parmi la confusion de ses pensées. Il coince son livre sous son bras, avec sa sacoche, et déniche son Smartphone dans la poche de sa veste orange. Il pianote bientôt sur l'écran jusqu'à l'application GPS et s'ébahit devant une donnée très improbable.
Il est à New York. Il a été téléporté à New York. Pas très loin de Central Park et de son lieu de rendez-vous.

« Ici, ça a commencé à dégénérer avec le Redémarrage. »

Encore abasourdi, il jette un coup d’œil fébrile à la tenancière qui l'observe elle aussi avec curiosité, en faisant quelques pas au plafond parmi les débris de ce qu'était son café. Il y a quelques autres personnes qui s'affairent à remettre de l'ordre en discutant à mi-voix, dans le fond de la pièce. Nathan les couve d'un regard brillant d'incompréhension et suit Rokhaya d'un petit pas timide alors qu'elle fait route, probablement pour ranger Dieu seul sait où l'échelle qu'elle porte toujours sous son bras.

« Et... et ça ne fait pas fuir votre clientèle... ?
– Oh, si. Mais j'ai mes habitués. Luz et Raquel, Joe, Louis... Tenez, venez nous aider à remettre les tables sur pieds, vous voulez bien ?
– Euh, oui. Oui, excusez-moi. Mais... enfin, ça ne vous perturbe pas plus que ça... ? »

Lui, ça le troublait, en tout cas, et plutôt deux fois qu'une, mais pas de ce trouble qui, à peine quelques mois plus tôt, l'aurait transi de terreur. Il était comme un gosse qui ennuie un drôle de crabe du bout de son bâton, à la fois captivé par sa découverte et méfiant de voir ses pinces se refermer sur ses doigts. Rokhaya le surveille d'ailleurs toujours avec intérêt derrière ses grosses lunettes écaillées, pendant qu'il relève une chaise où il pose soigneusement sa sacoche et son livre.

« Et vous, alors ? lâche-t-elle, sans cérémonie. Vous êtes mon premier nouveau client à ne pas avoir pris ses jambes à son cou une fois passée ma porte.
– Oh moi, je... Enfin. » Il s'empourpre légèrement, occupé à remettre une table sur pieds. « Disons que ce n'est pas le premier phénomène bizarre qui vient me surprendre dans mon ordinaire... Ça fait quelques mois que ça dure maintenant...
– Ah. »

Ils se dévisagent tous les deux à souhait, sans réserve ni manières, comme deux bêtes curieuses mises nez à nez qui se reconnaîtraient soudain de la même espèce. Quelques étincelles fascinées s'allument dans leurs pupilles et ils se sourient bêtement l'un à l'autre.

« Moi aussi. » acquiesce Rokhaya, un sourire de conspiratrice aux lèvres. Elle esquisse un geste discret vers une vieille femme fatiguée au teint bistre, affairée à passer le balai derrière elle. « C'est arrivé à Luz également. Je peux pas vraiment fermer le café, c'est le seul endroit où on peut discuter entre nous de ce qui arrive. Et puis de toute façon, mon assureur ne couvre pas ce genre de sinistre...
– Ça, je peux même vous assurer qu'il n'y accordera pas crédit par les temps qui courent... lance Nathan, d'une voix qu'une pointe d'indignation rend plus assurée. Vous pouvez me croire, je suis avocat. Impossible de soutirer un sou à la moindre compagnie depuis lundi. »

Peu à peu, le café retrouve un semblant de confort humain. Les tables sont agencées proprement, couvertes de nappes blanches, les chaises bien disposées autour, les plantes rempotées dans la mesure du possible et les boîtes de thé empilées dans un coin. Le dénommé Joe a grimpé sur un tabouret et s'efforce de raccrocher une étonnante jambe de bois à son support mural, tandis que la vieille Luz continue de balayer le reste avec une lenteur opiniâtre, dans une démarche de somnambule. Nathan, lui, examine de nouveau son application GPS, fourrageant ses cheveux de son autre main, encore très étourdi par la suite d'événements qui l'avaient bringuebalé jusqu'ici.
La voix de Rokhaya l'interpelle soudain.

« Merci pour le coup de main... Monsieur ?
– Weathers. Nathan, Weathers. » Il met son portable en veille et le range dans sa poche, le front plissé de souci. « Dites-moi une chose... Nous sommes bien à New York ?
– Parfaitement. Sur West End Avenue.
– Ça, c'est dingue. »

Il déglutit, déconcerté par les conclusions qu'il aimerait tirer de cette nouvelle expérience de téléportation, mais décide avec méfiance de les remettre à plus tard. Il revient vers la gérante en rangeant son ouvrage dans son sac ;

« Je vais être honnête avec vous, Madame, je n'ai pas vraiment passé la porte de votre établissement, en réalité. J'étais à Philadelphie, il y a à peine deux minutes de ça.
– Oui. C'est assez clair. Ne vous en faites pas pour ça. Asseyez-vous donc. Je vais vous faire un moca. Vous voulez un cheese cake ?
– Eh bien... » Il pince ses lèvres et fronce ses sourcils dans une petite moue incrédule. « Enfin, je vois mal comment vous pourriez me servir tout ça, ne vous donnez pas cette peine...
– Dans la cuisine, tout est normal, vous allez voir. Et ne dites pas non, mon cher, j'ai besoin de me faire un peu de recettes, quand même. Sinon je vais devoir mettre la clé sous la porte.
– Bon... Très bien.
– Et puis entre nous, vous avez l'air d'avoir besoin d'un petit coup de jus ! »

Elle lui adresse un clin d’œil chaleureux et tourne énergiquement les talons, pendant que Nathan capitule et s'installe à une table, comme les autres clients de la maison. Il épie avec discrétion la tenancière qui passe la porte de son arrière-salle et, d'un bond habile, saute du plafond pour retomber inexplicablement sur le carrelage de la cuisine.
Bon...
Bon, bon, bon.

Eh bien, ce n'était peut-être pas la peine de se faire des nœuds au cerveau, non ?
Il avait bien assez de valises sous les yeux comme ça, après tout.

Il hausse des épaules et commence à déballer ses piles de dossiers et son ordinateur sur la table, contemplant avec une nouvelle satisfaction l'idée d'avoir gagné presque trois heures de son temps. Il dégaine son stylo, s'en arme, et attaque l'affaire la plus urgente d'un coup de plume incisif.

La matinée passe dans une singulière sérénité et les tasses de café s'amoncellent sur le bureau improvisé de Nathan. Il avait pris le temps de s'entretenir de leurs expériences respectives de l'effet Davis, avec la vieille Luz qui parlait un bizarre imbroglio d'anglais et d'espagnol, et sa fille Raquel qui buvait un thé très parfumé au gingembre et au santal.
Son empoté de réceptionniste, Kevin Henderson, l'avait appelé quatre ou cinq fois, incapable comme toujours d'appliquer les instructions que son patron lui avait pourtant imprimées et placardées au mur la veille. Depuis Noël, Nathan s'était fait à lui pourtant et tentait de lui réexpliquer chaque fois ce qu'il attendait de lui avec une alchimie étonnante de lassitude et de patience.
Et puis il s'était dégourdi les jambes en s'exerçant à sauter du plafond du salon au sol de la cuisine avec le même art que Rokhaya, pendant que celle-ci servait les rares clients avertis qui passaient la porte de sa boutique et s'écrasaient sur le tapis d'entrée.

Midi approche et une réflexion malicieuse fait son chemin dans l'esprit occupé de Nathan. Il relève son nez d'un dossier très complexe sur la responsabilité de l'hôpital Thomas Jefferson dans le décès d'une quinzaine de patients qui se trouvaient au bloc opératoire ou sous assistance mécanique aux aurores fatidiques de ce premier mai.
Un autre habitué passe l'entrée du Wooden Leg Coffee et se reçoit sur les fesses, tandis qu'un petit sourire amusé naît au coin des lèvres du jeune avocat. Il se saisit de son téléphone et commence à tapoter un message en se balançant sur les pieds de sa chaise.

« Bonjour, Monsieur Doyle ! Si ça ne vous dérange pas, je vous invite à déjeuner dans un autre café, j'ai découvert une chose parfaitement insensée... et ce que je pourrais faire d'encore plus insensé aujourd'hui serait de ne pas vous la montrer ! Je suis au Wooden Leg Coffee. Il y a déjà un moment que je vous y attends, en fait, et ceci tout à fait indépendamment de ma volonté. Je vous expliquerai. Voici l'adresse. »

Il l'inscrit avec autant de précision que possible, sous la dictée de Rokhaya.

« Il est indiqué que c'est fermé, mais il y a une place de prévue pour vous. Pardon pour ce caprice, mais je vous assure que ça vaut le détour ! Je vous offrirai le repas en dédommagement.
Nathan Weathers. »

Le dossier « Thomas Jefferson » donne du sérieux fil à retordre au jeune avocat de Philadelphie qui a trouvé refuge au Wooden Leg Coffee et qui se râcle férocement la soupière, accoudé au-dessus de son énorme pile de papiers. Ses mains fourragent avec souci dans ses cheveux de coton et il lâche de temps à autre un gros soupir, lourd et pesant comme un ciel d’orage. Le Redémarrage ne bénéficiait d’aucun statut juridique, à la différence des catastrophes naturelles qui, en principe, constituaient des cas de force majeure. D’après le droit civil, on ne pouvait en imputer la responsabilité à quiconque – et l’hôpital aurait été sauf, puisque la charge aurait entièrement été assumée par l’État ou la ville, que le droit public désignait comme partiellement responsables.
Mais aujourd’hui, le droit civil ne protégeait pas l’hôpital Thomas Jefferson. Et à ce jour, on n’avait connaissance d’aucun arrêté ministériel pour remédier à ce flou juridique. Les dommages matériels avaient pour le moment été déclarés « non-assurables » par la plupart des compagnies et quant aux décès survenus à la clinique pendant les dix secondes les plus fatidiques de l’Histoire, certains proches des victimes avaient estimé qu’on devait trouver un coupable à blâmer de leur malheur et avaient saisi le tribunal. On se satisfaisait difficilement d’entendre dire que la mort de sa famille découlait d’un phénomène inexplicable. On préférait croire à l’erreur humaine, c’était plus facile à encaisser : ça donnait un visage au Mal.
Cependant, cette affaire était une impasse judiciaire des deux côtés, en l’absence d’une quelconque réglementation. La solution la plus adéquate consistait probablement à interpeler le gouvernement. Des pétitions circulaient depuis un moment, quelques juristes dont il faisait partie s’apprêtaient à rédiger une lettre ouverte. Mais en attendant, les dossiers s’accumulaient et croupissaient en tas au fond de son bureau.

La prochaine visite de Thomas est pour le moment la seule petite touche de couleur sur ce tableau morose et plus qu’extravagant, mais ce café jetait lui aussi une étrange lumière sur la peinture surchargée de son existence. Nathan relève la tête un moment de son travail et s’accoude distraitement, la joue lovée dans le creux de sa main, pour contempler ce petit rassemblement hétéroclite qui déjeune au plafond comme si de rien n’était.
C’était fascinant de voir réunis tous ces gens dont la vie avait complètement basculé et qui semblaient ensemble s’en accommoder avec une remarquable force de résistance. Ce spectacle lui restituait une foi et un courage intacts. Il fait un peu plus jour dans son cœur, quand la porte du Wooden Leg Coffee évacue un nouvel hurluberlu du vieux trottoir usé de West End Avenue et de la foule de raisonnables passants qui le foulent comme d’ordinaire pour vaquer à de sérieuses occupations. L’absurde petit monde clos du café happe son innocente victime qui est en réalité plus qu’un simple hurluberlu : c’est le fameux et très attendu Thomas Doyle qui atterrit au plafond à grand fracas, à peine amorti sur ses fesses dans sa chute.
En tout cas, entre deux petits éclats de rire étouffés dans la manche de sa veste orange, Nathan croit deviner que cet homme est bien celui qu’il attend, au moins en se fiant à l’expression de profonde perplexité qui lui afflige et froisse le front et lui écarquille les yeux. La gérante avait pris la peine de voiler la porte et d’indiquer que l’établissement était fermé, quelques heures plus tôt, aussi ce ne pouvait être que lui.

En attendant, Nathan revient assez difficilement de son hilarité, le visage écrasé entre ses mains, comme un môme qui s’étonne et rit inlassablement de la même blague. Toutefois, un élan de compassion finit par le rattraper alors qu’il observe de loin la tenancière porter secours au malheureux naufragé, dont le contrecoup choqué affleure sur chacun des plis effarés de sa figure. Il se mord la lèvre, pris d’un léger remords, et se relève pour aller à la rencontre du jeune homme qu’on remet sur pieds tant bien que mal.
Il se glisse derrière la patronne et pose une main discrète sur son épaule pour attirer son attention. Elle se retourne vers lui dans un envolé de perles et de tissus colorés.  

« Pardon… Rokhaya, je crois que c’est mon invité…
– Oh… Je vois.
– Monsieur Doyle ? »

La femme au foulard s’efface légèrement pour laisser passer Nathan, couvant toujours son accidenté d’un regard sincèrement inquiet.

« Oh… »

Arrivé devant Thomas, qui est tout à fait livide, Nathan plisse des lèvres et esquisse une mine où la contrition le dispute encore à l’espièglerie. C’est sur l’épaule du blondinet que s’envole maintenant sa main dans un geste de réconfort, et il lui sourit avec douceur.

« Je vous prie de m’excuser pour ce tour, mais… vous avouerez que ça vaut le coup d’œil, n’est-ce pas… ? » Son regard décolle du visage déconfit du grand gaillard habillé en bleu et plane avec amusement sur les tables de ce joyeux troquet. Mais il revient rapidement son invité, à qui il tend la main avec vivacité. « Je suis Nathan Weathers. »

Son sourire s’élargit d’enthousiasme, tandis qu’ils ouvrent les présentations en bonne et due forme et que Rokhaya, elle, les quitte un instant pour aller chercher un verre d’eau en cuisine. Elle passe dans l’arrière-salle du même petit bond habile que tout à l’heure, sous les yeux de Thomas, et Nathan lui laisse paisiblement le temps de se remettre du spectacle. Au bout de quelques secondes, il tente de le sortir de sa torpeur ébahi en refermant délicatement sa main sur son bras, afin de l’entraîner à ses côtés en direction de sa tablée. Sa démarche est énergique, néanmoins, et son visage toujours aussi épanoui et confiant.

« Un brunch, ça vous tente ? Je fais de la place et on pourra déjeuner. »

Il se hâte de tasser soigneusement tous ses dossiers dans sa grosse sacoche, ainsi que son ordinateur qu’il referme et remballe dans un étui. Pendant ce temps, Rokhaya finit par revenir avec le verre d’eau promis au jeune homme, dont le contenu est resté en place malgré ses acrobaties, sans que la gravité ne l’explique. Nathan lui sourit avec sympathie en retour et elle s’éclipse le temps pour lui de ranger ses affaires. Cela prend un certain temps, d’autant qu’il a éparpillé ses notes, ses stylos et ses crayons un peu partout, mais il comble l’attente de Thomas d’un joyeux bavardage et des conversations à tiroirs dont il a le secret.

« Je ne prétends pas pouvoir vous expliquer ce qui se passe ici mais… d’après la tenancière, le phénomène est directement en lien avec le Redémarrage. Vous savez ? Il y a quelques heures déjà que je suis arrivé et… pff… Enfin, asseyez-vous donc, Monsieur, vous êtes un peu pâle. Je m’en voudrais si vous faisiez une commotion. »

Il s’avance même pour lui tirer courtoisement sa chaise et tandis que le pauvre homme y laisse choir son petit derrière endolori, Nathan le couve d’un regard rassuré. Il s’installe à son tour face à son invité, aligne soigneusement son siège aux pieds de la table, et s’accoude, paisible, pour lever vers Thomas ses yeux limpides comme une eau rayonnante de reflets. Observant un moment le blondinet devant lui, songeur, il se rappelle les mots qu’Aline avait eus pour lui au téléphone.

« Un p’tit mec propre sur lui, un gars de la ville, le genre un peu épargné des claques que peut vous mettre la vie – mais plutôt arrangeant, comme gamin, et même assez sympathique. »

Elle n’était pas vraiment parvenue à mettre le mot sur le travail que son visiteur exerçait, bien que d’après elle, il ait eu la politesse de vouloir le lui expliquer. Ce qu’elle en avait dit à Nathan, c’était qu’il faisait partie de cette foule de gens qui ont toujours l’air d’avoir un milliard de choses très importantes à faire, « mais qui le font souvent assis dans de gros poufs et sur des petites tablettes hors de prix ». Outre qu’il eût un peu peur d’être visé lui aussi par ce jugement peu flatteur, ou de se reconnaître malencontreusement dans cette description, cela n’avait pas été d’un grand secours. Mais il avait tout de même réussi à tirer des tâtonnements de la pauvre septuagénaire que son ami new-yorkais était une sorte d’informaticien-électronicien, ou de programmeur, grosso modo. En tout cas, il serait certainement apte à la mission que Nathan, lui, aimerait lui confier.

De ce qu’il pouvait en voir à présent, ce grand gaillard bien bâti partageait les traits du bon vivant jovial et du beau gosse blanc, type comédie romantique ; et cette observation l’amuse au point qu’il doive dissimuler doucement un sourire entre ses doigts. Thomas a quelque chose de Ryan Gosling, dans le trait soucieux de ses sourcils, la clarté de ses yeux et les poils épars d’une petite barbe blonde négligée. Il a le visage un peu plus rond, peut-être : le stigmate des épicuriens et des belles fourchettes, et les traits assez marqués d’un homme qui a passé la barre de la trentaine depuis peu. En somme, malgré son trouble, le bougre inspire une sympathie indéniable et Nathan lui sourit avec un enthousiasme pétillant, en battant légèrement des mains sur le bord de la table.

« Ah, je suis vraiment… vraiment ravi de vous rencontrer. Madame Brillant m’a brossé un excellent portrait de vous. »